在拉丁文中是“毒”（virus）的意思，以后轉(zhuǎn)意成“病原體”。當(dāng)萊弗勒（F．Loeffler）和弗羅施（P．Frosch）于1898年發(fā)現(xiàn)通過(guò)細(xì)菌濾器的口蹄疫濾液具有感染能力時(shí)，就把它稱(chēng)為“超顯微濾過(guò)病毒”（ultramicroscopic filterable viruses）。1899年杰林克（M．W．Beijerinck）把煙草花葉病的病原體通過(guò)細(xì)菌濾器時(shí)也發(fā)現(xiàn)其濾液有感染能力，因而他稱(chēng)它為“傳染性活汁”（contagium vivumfluidum）。這些研究工作實(shí)際上已向人們宣告了病毒的發(fā)現(xiàn)。在電子顯微鏡尚未問(wèn)世，病毒的培養(yǎng)方法尚未確定之前，就是說(shuō)還不知道病毒具顆粒狀時(shí)，有的用無(wú)生命的因子（factor）來(lái)稱(chēng)呼病毒（如乳因子）。對(duì)于病毒的定義圍繞著“病毒有否生命”、“病毒是否生物”這些所謂的基本問(wèn)題有很多爭(zhēng)論。而用通常的動(dòng)植物那樣的概念來(lái)給病毒下定義是非常困難的。羅弗（A．Lwoff）等對(duì)病毒所下的定義是僅在細(xì)胞內(nèi)增殖、具有潛在病原性的感染實(shí)體，且具有下列屬性：（1）是DNA或是RNA；（2）僅可由遺傳物質(zhì)來(lái)復(fù)制；（3）不以二等分裂法進(jìn)行增殖；（4）缺乏產(chǎn)生能量的系統(tǒng)；（5）利用寄主的核糖體來(lái)合成病毒蛋白。以后的研究工作還發(fā)現(xiàn)有的病毒質(zhì)粒也具有一定的酶，有些病毒單獨(dú)寄生的則沒(méi)有增殖能力。對(duì)于這些病毒來(lái)講，僅僅是“DNA或RNA型核酸，并有感染力的嚴(yán)格專(zhuān)性寄生的結(jié)構(gòu)體”。