在個(gè)體發(fā)生或系統(tǒng)發(fā)生過程中，個(gè)體、器官和細(xì)胞等單純的形態(tài)變化，大小的減少及活動力的減退等，一般稱之為退化。退化見于個(gè)體、器官、細(xì)胞和細(xì)胞內(nèi)的各種結(jié)構(gòu)，或個(gè)體以上的群體、社會等各級別結(jié)構(gòu)單位，上級結(jié)構(gòu)單位的退化必然也包括下級結(jié)構(gòu)單位的退化；反之，下級結(jié)構(gòu)單位的退化卻并不一定伴有上級結(jié)構(gòu)單位的退化。（1）個(gè)體發(fā)生過程中的退化，正常的（例：變態(tài)時(shí)幼體器官的退化）也可以看到病理過程。形態(tài)的單純化是指已失掉了既有的分化能力（脫分化），這是由下級結(jié)構(gòu)單位的衰退而引起的。體積的變小也有可能是因體內(nèi)失水發(fā)生凝縮而引起的，但主要是基于身體質(zhì)量的減少，即逆生長（degrowoth）而引起的。另外，體積的變小和機(jī)能減退又可綜合稱為萎縮（退縮一詞也與此相近）。不論哪個(gè)級別結(jié)構(gòu)單位如何，個(gè)體發(fā)生過程的退化大致可區(qū)分為：（a）作為發(fā)生過程的進(jìn)行結(jié)果，也就是作為老化的真正衰退過程。（b）作為發(fā)生過程逆行的結(jié)果，這時(shí)能帶來返老還童，以致使發(fā)生的能動性增強(qiáng)。（2）系統(tǒng)發(fā)生過程中的退化實(shí)例有：體內(nèi)寄生蟲的消化器官，穴居動物的眼睛，馬的足趾等。這些器官均從萎縮狀態(tài)殘留下來，因而稱為痕跡器官。又如在成體，器官雖然發(fā)生退化已經(jīng)不存在，但在個(gè)體發(fā)生過程中，它們作為痕跡有時(shí)還出現(xiàn)1次；如果由于某種原因它不退化，而一直殘留下來時(shí)，這種現(xiàn)象，叫做返祖。然而，在進(jìn)化過程中某個(gè)器官失去以后，如果有機(jī)能與之相同的器官再次出現(xiàn)時(shí)，一般來說，這并不是原來的器官重新發(fā)展起來的，而是另外重新發(fā)生的（進(jìn)化不可逆定律）。