胸腺 thymus 在魚類以上的脊椎動(dòng)物中所見到的一種咽衍生體，從鰓弓的上角發(fā)生。由哪一個(gè)或第幾鰓弓分化出來的，可因不同的動(dòng)物種類而有所差別（原來認(rèn)為所有的鰓弓都具有胸腺形成能力）。由母層脫離的胸腺，其上皮組織成為腺組織，不久腺組織間為結(jié)締組織侵入，富有血管，淋巴細(xì)胞球增殖，形成類似淋巴結(jié)的狀態(tài)。胸腺的形狀和位置，可隨動(dòng)物的種類而有不同，魚類等的胸腺保持在原來鰓弓背方的位置，而兩棲類則位于顎角的后上方，爬行類與頸動(dòng)脈密切相接，鳥類沿著頸部延長，哺乳類則位于胸腔的前端。胸腺是免疫機(jī)能發(fā)生的中樞，已由米雷耳（J．F．A．P．Miller，1961）所證實(shí)。如果把剛出生的鼠胸腺摘除，則淋巴細(xì)胞數(shù)及抗體產(chǎn)生能力將迅速下降，對異種動(dòng)物或異體的皮膚移殖失去抵抗能力。胸腺淋巴細(xì)胞，是胚胎期由卵黃囊、肝臟和以后由骨髓移來的干細(xì)胞在胸腺中進(jìn)行分化增殖形成的。但成熟的淋巴細(xì)胞大部分在胸腺內(nèi)死亡，只有一部分經(jīng)輸出淋巴管和血管而進(jìn)入循環(huán)系統(tǒng)，并固定在臉臟淋巴結(jié)等的末梢淋巴組織中。在胸腺內(nèi)分化形成的淋巴細(xì)胞總稱為T細(xì)胞，這種細(xì)胞是其有細(xì)胞免疫機(jī)能的細(xì)胞，與產(chǎn)生抗體的漿細(xì)胞。