神經(jīng)系統(tǒng)有大量神經(jīng)元，神經(jīng)元之間的聯(lián)系僅表現(xiàn)為彼此互相接觸，但無原生質連續(xù)。典型的神經(jīng)元樹突多而短，多分支；軸突則往往很長，在其離開細胞體若干距離后始獲得髓鞘，成為神經(jīng)纖維。

神經(jīng)纖維對其所支配的組織能發(fā)揮兩個方面的作用：一方面是借助于興奮沖動傳導抵達末梢時突觸前膜釋放特殊的神經(jīng)遞質，而后作用于突觸后膜，從而改變所支配組織的功能活動，這一作用稱為功能性作用；另一方面神經(jīng)還能通過末梢經(jīng)常釋放某些物質，持續(xù)地調整被支配組織的內在代謝活動，影響其持久性的結構、生化和生理的變化，這一作用與神經(jīng)沖動無關，稱為營養(yǎng)性作用。關于神經(jīng)沖動的有關問題，已在第四章中進行了討論（詳見第四章人體的基本生理功能）。這里僅對神經(jīng)的營養(yǎng)性作用進行討論。

神經(jīng)營養(yǎng)性作用的研究，主要是在運動神經(jīng)上進行的。實驗見到，切斷運動神經(jīng)后，肌肉內的糖原合成減慢、蛋白質分解加速，肌肉逐漸萎縮；如將神經(jīng)縫合再生，則肌肉變化可以恢復。目前認為，營養(yǎng)性作用是由于末梢經(jīng)常釋放某些營養(yǎng)性物質，作用于所支配的組織而完成的。營養(yǎng)性物質是由神經(jīng)元胞體合成的，合成后借助于軸漿流動運輸?shù)缴窠?jīng)末梢加以釋放的。軸漿流動與神經(jīng)沖動傳導無關，因為持續(xù)用局部麻醉藥阻斷神經(jīng)沖動的傳導，并不能使軸漿流動停止，其所支配的肌肉也不會發(fā)生代謝改變而萎縮。軸漿經(jīng)常在流動，而且流動是雙向性的：一方面部分軸漿由細胞體流向軸突末梢，另一方面部分軸漿由末梢反向地流向胞體。