適應(yīng)代表某生物個(gè)體或物種群體與環(huán)境（包括其他生物種群）間的協(xié)調(diào)程度，是通過(guò)生物個(gè)體或物種群體的形態(tài)結(jié)構(gòu)、生理功能、行為反應(yīng)、生活習(xí)性表達(dá)出來(lái)的，如魚(yú)的腮、梭形體形以及鱗片覆蓋、鰭與尾的布局、生殖洄游體現(xiàn)了它們對(duì)水生環(huán)境的很好的適應(yīng)；蜜蜂的口器是它們對(duì)蜜源植物花的適應(yīng)。作為動(dòng)詞來(lái)用，適應(yīng)表示生物物種通過(guò)自身形態(tài)結(jié)構(gòu)、生理功能、行為反應(yīng)、生活習(xí)性的改變，提高它們對(duì)外界環(huán)境的協(xié)調(diào)控制能力，在這里適應(yīng)的過(guò)程便是一個(gè)生物進(jìn)化的過(guò)程。應(yīng)該看到，對(duì)于物種群體來(lái)說(shuō)，適應(yīng)不僅需要表現(xiàn)在生物個(gè)體的生存能力方面，還同時(shí)要體現(xiàn)在它的生殖繁衍能力上。顯然，一個(gè)對(duì)環(huán)境高度適應(yīng)的生物個(gè)體，如果它缺乏生殖繁衍能力，它對(duì)所屬物種適應(yīng)性的提高不會(huì)有任何的貢獻(xiàn)。另外，在我們考察一個(gè)生物的適應(yīng)性時(shí)，自然要和特定的環(huán)境條件聯(lián)系在一起，因此適應(yīng)本身就已經(jīng)具有了與時(shí)空的相關(guān)性。時(shí)間變了，環(huán)境也可能變了，原來(lái)適應(yīng)的可能不再適應(yīng)，而原來(lái)不盡適應(yīng)的也可能其適應(yīng)性大大地提高了。適應(yīng)可能是由一個(gè)基因所控制或由許多基因所控制；它可能只涉及個(gè)別細(xì)胞或器官，也可能是整個(gè)生物體的適應(yīng)，它可能只是對(duì)某一特殊環(huán)境條件產(chǎn)生的有利反應(yīng)，也可能是有一般的適應(yīng)價(jià)值。
    一般來(lái)說(shuō)，只有那些有適應(yīng)意義的形狀才能在進(jìn)化過(guò)程保留下來(lái)，但是一些沒(méi)有適應(yīng)意義的形狀在現(xiàn)存的動(dòng)、植物中也有存在。