處于食物鏈某一環(huán)節(jié)上的全部生物種的總和，因此營(yíng)養(yǎng)級(jí)之間的關(guān)系是指一類生物和處于不同營(yíng)養(yǎng)層次上另一類生物之間的關(guān)系。綠色植物首先固定了太陽(yáng)能和制造有機(jī)物質(zhì)，供本身和其他消費(fèi)者有機(jī)體利用，它們屬第一營(yíng)養(yǎng)級(jí)。第一性消費(fèi)者植食動(dòng)物是第二營(yíng)養(yǎng)級(jí)，蚱蜢和牛都是植食動(dòng)物，處于同一營(yíng)養(yǎng)級(jí)。螳螂吃蚱蜢，貓頭鷹吃田鼠，這兩種捕食者動(dòng)物都是第二性消費(fèi)者，占據(jù)第三營(yíng)養(yǎng)級(jí)。吃螳螂的鳥(niǎo)和吃貓頭鷹的貂是第三性消費(fèi)者，占第四營(yíng)養(yǎng)級(jí)。還可以有第四性消費(fèi)者和第五營(yíng)養(yǎng)級(jí)。不同的生態(tài)系統(tǒng)往往具有不同數(shù)目的營(yíng)養(yǎng)級(jí)，一般為3—5個(gè)營(yíng)養(yǎng)級(jí)。在一個(gè)生態(tài)系統(tǒng)中，不同營(yíng)養(yǎng)級(jí)的組合就是營(yíng)養(yǎng)結(jié)構(gòu)。