由核電荷數(shù)相同的放射性同位素組成的元素叫放射性元素。從原子核自發(fā)地放射出射線,這種性質(zhì)叫做放射性。有放射性的天然同位素叫天然放射性元素。它們是釙(P0)、氡(Ru)、鈁(Fr)、鐳(Ra)、錒(Ac)、釷(Th)、鏷(Pa)和鈾(U)。
人工合成的(如用反應(yīng)堆生產(chǎn))有放射性的同位素,叫做人工放射性元素。例如,用α粒子轟擊鋁而得到的30P是人工放射性元素。在一千幾百種放射性同位素中,絕大部分是人工放射性元素。同一放射系的放射性同位素,在放射出射線時,原子核從不穩(wěn)定向穩(wěn)定轉(zhuǎn)化,這叫衰變。自然界中有鈾放射系、錒放射系和釷放射系三大天然放射性元素系。天然放射性元素的主要用途是:(1)用作核燃料,如鈾235、鈾233和钚239。(2)用作中子源,如釙210-鈹中子源、鐳226-鈹中子源。(3)用于醫(yī)療,如鐳或氡用于治療癌癥。人工放射性元素主要用作示蹤、輻射和衰變能的利用等。