原子核里質(zhì)子數(shù)（核電荷數(shù)）相同的一類原子的總稱為元素。目前人們已知的元素有109種，其中16種是非金屬元素，6種是稀有氣體元素，還有87種是金屬元素。宇宙萬物都是由這些元素的原子或分子或離子構(gòu)成的。目前已知的物質(zhì)已超過1000萬種。大多數(shù)元素的原子核中含有不同的中子數(shù)。例如，氧元素有三種（16O、17O和18O），它們原子的核中分別含8、9和10個中子。這三種氧元素叫氧的三種核素，它們之間互稱同位素。最早給元素下第一個科學(xué)定義的化學(xué)家是波義耳。他于1661年在《懷疑派化學(xué)家》一書中提出：“我所指的元素應(yīng)當(dāng)是某些不由任何其他物質(zhì)所構(gòu)成的原始的和簡單的物質(zhì)或完全純凈的物質(zhì)。”“元素是具有一定確定的、實在的、不可察覺的實物，它們應(yīng)該是用一般化學(xué)方法不能再分解為更簡單的某些實物。”從現(xiàn)代觀點看，波義耳的定義實際上是指單質(zhì)。