一九六○年代的研究先驅(qū)布瑞納（Sydney Brenner）認(rèn)為，線蟲是一種富有特性的生物，雖然它的體積p而透明，但卻包含了完整的分化組織及一個有腦的神經(jīng)系統(tǒng)，這些特色可協(xié)助研究人員進行線蟲是否具有學(xué)習(xí)行為的研究。

線蟲生活在土壤間水層，成蟲體全長只有 0.1 公分，因以細(xì)菌為食物，所以在實驗室中極易培養(yǎng)。又因為全身透明，研究時不需染色，即可在顯微鏡下看到線蟲體內(nèi)的器官如腸道、生殖腺等；若使用高倍相位差顯微鏡，還可達到單一細(xì)胞的分辨率。因此，線蟲是研究細(xì)胞分裂、分化、死亡等的好材料。又因為線蟲僅有一千多個體細(xì)胞，所以它的所有細(xì)胞都可以澈底地觀察研究，這與人體數(shù)十兆的體細(xì)胞比起來，真是簡單多了！

二○○二年諾貝爾生理醫(yī)學(xué)獎得主布瑞納、蘇斯頓（John E. Sulston）及霍維茲（H. Robert Holvitz）的重要貢獻有二，一是建立了線蟲的模式生物系統(tǒng)，他們運用對線蟲優(yōu)越及完善的遺傳分析技術(shù)，發(fā)現(xiàn)許多影響線蟲發(fā)育的基因，其中也包括作用于計劃性細(xì)胞死亡的一些重要基因，這讓研究者有機會一窺計劃性細(xì)胞死亡的機制。另一貢獻是將牽涉到細(xì)胞死亡的重要基因，在人類基因體中找到同源基因，而讓細(xì)胞死亡機制能在人類基因中進行進一步研究。這些重要成就不只讓大家了解線蟲，又因線蟲及人類基因體之間的保守性，將這些研究應(yīng)用在人類的疾病及醫(yī)學(xué)上也有卓越貢獻。

此外，科學(xué)界新近發(fā)現(xiàn)的結(jié)果，又確立了線蟲的超級模式生物地位，例如在其食物中加進干擾 RNAs（interfering RNAs）后，可進行觀察線蟲體內(nèi)的何種基因會被關(guān)閉。更令人驚奇的是，這些小蟲的生命力奇強，它們可存活在冰凍的保存環(huán)境中，而前次被攜上太空的線蟲，雖然與「哥倫比亞」號航天飛機一起墬落，但在四個月后被人發(fā)現(xiàn)，它們?nèi)曰钪�。但以線蟲只有 10 天的平均壽命來看，意謂一些存活的線蟲可能是最初太空旅行線蟲所產(chǎn)生的第四或第五子代。